临海历史悠久，文化底蕴浓厚。约七千多年前的原始社会晚期，就有人类活动，秦始皇时设立回浦乡，公元前 85 年置回浦县。公元 257 年，改设临海郡，公元 622 年，改称台州，此后，临海一直是台州郡、台州府治所。新中国成立以来，一直为台州地区行政公署驻地。 1986 年 3 月，经国务院批准临海撤县设市。
临海文教昌盛，人文荟萃。自唐博士郑虔来台州开办学院，启蒙教化之后，民重耕读，教育发达，名人辈出，在历代科举中屡屡出现“一门三巡抚”、“兄弟四进士”、“父子同折桂”的盛况，一直为台州文化教育中心。历史上宋右丞相谢深甫、宋理宗皇后谢道清、宋丞相钱象祖、明朝援朝抗倭名将王士琦、我国人文地理学始祖王士性、道教南宗创始人紫阳真人、南陈名僧灌顶，现代英烈杨哲商、王文庆、郭凤韶、科学家朱冼、冯德培等均为临海人。
临海风光秀丽，山水城相依相绕，“风景直冠东南”。被誉为“江南长城”的台州府城墙和桃渚军事古城双双列为“国保”。境内还有桃渚国家地质公园、牛头山省级旅游度假区和浙东南第一高峰括苍山等旅游胜地，宋代文天祥赞之为“海上仙子国”。
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